2001/5/6 水戸国際
その時（その３）

　その時は、やっとやってきた。１年半ぶりだろうか。ちょっと風の強い、2001年５月６日の午後だった。場所は晴天に恵まれた水戸市立競技場。

　男子400 ｍには３人の外国選手が出ていたが、日本選手との力の差はなかった。バックストレートは追い風。200 ｍは山村貴彦（日大）と小坂田淳（大阪ガス）が21秒８前後と、ほぼ同じくらいのスピードで飛ばしていた。
　第４コーナーを出ると、４レーンの山村がリード。山村は外国３選手とともに、シードレーンを占めた。昨年、日本選手に負けたのは大阪グランプリ１レースだけという勝負強さ。45秒03の日本歴代２位という記録からも、日本選手で唯一シードレーンに入ったのも当然だった。
　だが、７レーンの小坂田も僅差で続いていた。直線にはいるとすぐにトップに躍り出て、以後は後続の追い上げを許さなかった。彼だけが、向かい風を受けていないようにも思える強さだった。
　45秒72は自己４番目の記録。それよりも、今年に限っていえば世界選手権Ａ標準ということの方が、意味が大きい。小坂田は昨年すでに、45秒05とＡ標準を大きく破っているが、世界選手権代表選考では、「選考会でＡ標準を破り、日本選手権３位以内に入る」ことで、自動的に代表に内定する規定が、今回から打ち出されているからだ。つまり、昨年のＡ標準よりも、今年の選考会のＡ標準の方が、より有効なのである。

　小坂田はこの日、シードレーンでない７レーン。それが幸いした。
「シードレーンだと守りに入ってしまいがちなんです。今日は７レーンだったので、思い切ったレースができました。一昨年のイメージがどうしても強くて、去年は何をやってもうまくいきませんでした」
　小坂田は一昨年、セビリア世界選手権で２次予選に進出し、秋の日本選手権にも優勝。99年のうちにシドニー五輪代表に内定していた。そして昨年のシーズン、日本選手間でも勝ちがなかった。45秒05の日本歴代３位を出したスーパー陸上でさえ、最後に山村に胸一つかわされていた。
「風が強かったので、記録よりも勝つことを考えていました。久しくガッツポーズしていなかったんですよ」
　99年の日本選手権以来、１年半ぶりにやっと、その時がやってきたのである。シドニー五輪でバトンを落とし（接触して落とされた）、悲劇の主役となってしまった小坂田の顔に、久しぶりに満面の笑みが広がった。

　技術的には、200 ｍから300ｍの走り方をポイントとした。
「いつもは弱気になるところですが、今日は200からスピードを維持するつもりでいきました。（仮に国内で）200から300で落としてゴールで勝つことができても、世界では通用しません。これまでも、そこで行っているつもりでも、あとでビデオを見ると走れていなかったんです」
　400 ｍの場合、この200 ｍから300ｍの走りが重要とは、よく言われることである。最後の直線に備えて、本当に全力を出すわけにはいかない。200 ｍまでの100 ｍは10秒３〜６くらいのスピードで走ってくるわけで、そのスピードを実際に維持したら、３００ｍで力つきてしまうのだ。
　だが、400 ｍ強い選手ほど、この区間で差をつけるのである。マイケル・ジョンソン（米）がその最たる例だ。200 ｍまでは他の選手とほとんど同じタイムだが、この区間で５ｍ以上の差をつけて直線に出てくる。これは、セビリア世界選手権のバイオメカニクスデータから明らかになっている（このあたり、データ面から記事にできそうです）。
「今日はアウトに誰もいなかったので、自分のペースで行けたんです」
　ここでも、７レーンであることが幸いした。だが、今後は、いつでもアウトレーンで走るわけにはいかない。山村と、隣り合わせのレーンになることもあるだろう。

「広島（織田記念・日本人３位）ではみっともないレースをしました。300ｍでトップのつもりが、200〜300で落としてしまっていて。こいつら（山村＆邑木）に負けて。最近タメ口ですからね。『元気ー』とか」
　小坂田はタメ口の後輩を、非難しているわけではない。「小憎らしい奴。でもレースに勝つことで、タメ口をきけなくしてやる」というニュアンスで、明るく、前向きに後輩との関係をとらえている。このコメントも、笑顔で話しているのだから、間違いない。それに、大阪人同士（正確には２人とも兵庫出身）。当人同士が感じているノリがあれば、それでいいではないか。


男子400 ｍ特別企画「その時」
　その時（その１）
　その時（その２）