2001/5/6 水戸国際
その時（その１）

　その時は、ついにやってきた。たぶん、生涯忘れられない日になるだろう。ちょっと風の強い、2001年５月６日の午後だった。場所は晴天に恵まれた水戸市立競技場。

　ホームストレートに入ると、１つ内側の７レーン、小坂田淳（大阪ガス）が向かい風をものともせず、グッグッと前に出ていく。８レーンの邑木隆二（法大）はコーナーの出口で１〜２ｍ小坂田に遅れていた。もちろん、それを追いかけようとしたが、この日の小坂田は、１週間前の織田記念（邑木46秒49、小坂田46秒50）とは違った。とても、追いつけない。それどころか、２ｍ、３ｍと差が開いていく。小坂田のさらに１つ内側、オーストラリア選手にも追いつけない。
　４レーンの山村貴彦（日大）との差は、フィニッシュまで確認できなかった。確認できなかったということは、勝ったとは思えなかったということだ。なぜなら、邑木は同じ大阪出身の山村に、高校時代を含めて１度も勝ったことがないのだから。



　邑木は大阪高、山村は清風高の出身。私学高校同士、大阪高校短距離界を二分するライバル高だった。山村は高２で国体で３位でベスト記録は46秒76。その年の邑木の記録は48秒95。高３時の97年には山村はインターハイ200 ｍと400 ｍの２冠、日本選手権ではシニア選手を抑えて優勝（46秒10）してしまうスーパースターだった。邑木もインターハイ５位、記録も47秒27と高校リスト４位に進出したが、山村とはいぜん１秒以上の差があった。

　大学入学後の２人の戦績と年次別ベストの推移は、以下の通り。

		年次ベスト		関東インカレ		日本インカレ		日本選手権
		山村	邑木	山村	邑木	山村	邑木	山村	邑木
1998	大１	46.56	47.47	２位・46.56		４位・46.97
1999	大２	46.01	46.43			１位・46.05		dnf
2000	大３	45.03	46.41	１位・46.62	２位・46.75			１位・46.45

　邑木は昨年の関東インカレで0.13秒差と、山村に迫っていることを実感できた。４×400 ｍＲのラップでも、対等に渡りあえた。だが、山村は春季サーキットの好成績でシドニー五輪代表に選ばれた。５月の関東インカレは、調子の谷間でもあったのだ。それを証明するかのように、９月のスーパー陸上で山村は45秒03の日本歴代２位を出してみせた。

　今季、邑木は室内で好調だった。天津、北京、横浜と日中対抗室内３連勝。もっとも、この種目だけは中国のレベルが高くないし、邑木自身は“日中対抗で調子がよかった選手は、その後がもたない”との風評が気になった。

　５月６日の午後２時６分。フィニッシュしてしばらくすると、邑木は自分が３位であることを告げられた。邑木が初めて山村を“競争相手”として意識したのが高校２年の時。６年目にしてついに、その相手に勝つことができた。記録も46秒20の自己新。
　表彰所で感想を聞くと、「嬉しいです。最高です」とのこと。やや声が小さめだったのは、６年間の道のりの苦しさを噛みしめていたからだろうか。それとも、すぐ後ろで表彰を待つ、大阪出身の藤原夕規子（グローバリー）がいたから、恥ずかしかったのだろうか。それとも、已然として山村との間に横たわる、１秒以上の自己記録の差を思ってのことだったのだろうか。その理由は、本人だけがわかっていればいいことである。

　いずれにしろ、これで邑木の視界が、いっそう世界へと向けられることになる。
「世界選手権が第一の目標ですから、それに向けていい一歩になりました。Ａ標準は日本選手権で出して、そこで優勝したいです」
　はっきりと、大きめの声で言い切った邑木だった。