淡路決戦間近！
実業団女子駅伝“関西４枠”をめぐる熾烈な争い
今年の関西勢は超ハイレベル 後編 前編
しかし、チーム力という点では、前編で紹介した全日本実業団で活躍が目立った４チームよりも、ダイハツとノーリツの方があるのでは、とも思わせる。グローバリーを含めた各チームの有力選手は以下の通り。
ノーリツ： 岡本治子、小崎まり、董 朝霞、上岡正枝
ダイハツ： 大越一恵、西村みゆき、田鍋久美、山中美和子、河相 緑
グローバリー： 野口みずき、田村育子、藤原夕規子、斎藤 梢
ノーリツは昨年の淡路島関西地区優勝チームだが、全日本を会社の都合で欠場せざるを得なかった。その鬱憤を晴らすかのように、６月の日本選手権で岡本と小崎がワンツー・フィニッシュ。そろって世界選手権に出場した。董朝霞は１万ｍ30分47秒22と日本記録を上回り、上岡正枝は31分57秒２。４人が32分を切っているのだから驚異的である。不安材料は董と上岡が今季、目立った記録を出していない点だ。
ダイハツは大越と西村に、昨年の勢いがないのが不安材料。だが、この２人が復調すれば鬼に金棒。田鍋が全日本実業団１万ｍで32分12秒01と好タイムを出し、新人の山中姉が神戸の5000ｍで15分36秒88。河相は全日本実業団ジュニア3000ｍで４位９分18秒50。長い距離を担うであろう大越と西村が大丈夫なら、全国でも優勝を狙える陣容である。
面白いのがグローバリーである。真木和コーチ（バルセロナ五輪１万ｍ、アトランタ五輪マラソン代表。１万ｍ元日本記録保持者）が現役復帰するのではないか、などという噂もあるが、淡路島の区間距離構成は、グローバリーにとって有利となる。全日本実業団女子駅伝と淡路島女子駅伝の区間距離は、以下のように違うのである。
淡路島 全日本
１区 3.5km 6.6km
２区 8.0km 3.3km
３区 5.3km 10.0km
４区 11.2km 4.1km
５区 3.8km 11.6km
６区 5.2km 6.595km
合計 37km 42.195km
淡路島の方が全体に短く、それが毎年、混戦・激戦を生じさせる結果となっている。全日本は10km区間を走れる２人の選手に加え、１区でもきっちり走れる選手が必要。さらにもう１枚、他チームが手薄となる区間に好選手を配置できれば万全に近い。
その点、淡路島は２区と４区が長距離区間。グローバリーの陣容から見て、２区に田村、４区に野口は確定的。田村は1500ｍで日本選手間に無敵（関西実業団のみ敗北）の強さを誇るが、5000ｍでも15分20秒台の記録を持つ。野口は言わずとしれたハーフマラソンの女王。今年は日本選手権１万ｍでも３位となり、世界選手権にも出場するなどスピードも向上している。
この２人に加えて、新人の藤原夕規子が１区で通用しそうな勢いを見せている。1500ｍで全日本実業団で優勝。９月のスーパー陸上から２試合連続自己記録を更新し、４分16秒05まで記録を伸ばしてきた。藤原がトップに近い位置で渡せば、２区と４区でドカーンといけるのである。好条件の中で32分10秒前後を出している選手とは、この２人の爆発力は桁が違う。真木和コーチが現役復帰を云々されるのは、真偽はともかくとして、つなぎの区間に不安があるからである。だが、この３区間がしっかり走れば、４位以内というのはかなりの確率であり得るのではないか。
９月の全日本実業団１万ｍで好走した４チームと、その他の３チームを比べると、先に紹介した４チームは大砲がやや非力である。ワコールの福士加代子は別格としても、１万ｍのタイムは好条件の中で出したものである。その中では、日本生命の岩本＆橋本が後述３チームのエースに対抗できるかもしれない。京セラは原がどこまで、他チームのエースに対抗できるか。
だが、後述の３チームは、それぞれ不安を抱える。ノーリツの大駒４枚はすごいが、董と上岡がどんな状態なのかわからないし、ダイハツは大越と西村が秋口になってどうなのかわからない。グローバリーはつなぎの区間がどうか。こう見ると本当に、どのチームも絶対とは言えないのである。
まさに群雄割拠。しかし、確実に３チームは落ちる。レースが白熱し、見ている方もハラハラドキドキ、駅伝の醍醐味を味わうことができるのは確実なのだが、“なんとももったいない”というのが正直な感想である。聞くところによると、参加チーム数が全国枠に満たない地区もあるという。関西に枠を振り分けてもいいのでは、と思えるほど今年の関西勢は充実している。だが、当事者である選手やスタッフは、そんなことを気にかけているわけにはいかない。思い切って走るだけだ。
「どこが勝ってもおかしくなく、どこが落ちてもおかしくない歴史に残る淡路決戦。一期一会一走です」
ある監督がこう心情を綴っていたのが印象的である。