2001国際千葉駅伝
10連覇に導いたもの―― ◆後編◆ 前編
苦戦が予想された２区など前半の流れが逆転の布石に
総合成績男女 区間賞一覧男女
前編では４区・渋井陽子（三井住友海上）の逆転の場面から書き始めた関係で、４区・５区・６区と述べていく形となった。では、前半３区間の選手が頑張らなかったのかというと、決してそうではない。むしろ、４区逆転の下地を作ったという点で、前半３選手の走りが高い評価を受けるべきだと感じたレースだった。
１区の福士加代子（ワコール）は、このところ絶好調だ。秋になって１万ｍと3000ｍでジュニア日本新をマーク（７月に5000ｍでもマークしている）。秋の5000ｍレースでは、前半から1000ｍ３分を切る果敢な走りを見せていた。だが、さすがに、マラソン世界最高記録保持者のヌデレバ（ケニア）や、世界選手権１万ｍ５位のボテザン（ルーマニア）たちが相手では、飛び出せない。レースの流れを左右する１区ということで、“失敗が許されない立場”でもあった。
ところが、スタートしてみるとペースはそれほど速くない。５kmの通過は16分07秒。千葉真子（旭化成、現佐倉ＡＣ）の持つ区間記録が30分55秒。区間記録を出した96年の千葉は絶好調だったとはいえ、下りの多い１区を考えたら、５km16分07秒はスローペースといってよかった。
福士は思い切って勝負に出た。集団の前に出て引っ張り始めたのである。ヌデレバがスパートしたのはラスト１kmを切ってから。そして福士は、ヌデレバに２秒しか差をつけられなかった。
「５kmで１回仕掛けてみて、イケルかなと調子こいて行ったら、（残り）１kmでやられました。今日は自分で仕掛けたり、挑戦したり、ロードの10kmは初めてでしたが、いい経験になりました。自信になりました」
31分37秒はトラックの１万ｍのベスト、31分42秒05を上回るが、歴代の日本選手の記録を見ても、トラックの記録を上回るのは当然といっていい区間である。記録よりもむしろ、５kmと早い段階で、ヌデレバを相手にレースをリードしたことを評価したい。
福士はケニアと２秒差の２位、３位のエチオピアとは同タイムで２区・川島亜希子（東海銀行）に中継した。レース前、日本が苦戦するとしたらこの２区だと考えられていた。川島も今季15分22秒70と自己新をマークしているが、外国勢は世界選手権5000ｍ優勝のエゴロワ（ロシア。ベスト記録14分29秒32）と、シドニー五輪5000ｍ７位のギダネ（エチオピア。同14分47秒40）なのである。この区間だけで、１分負けてしまう可能性すらあったのだ。
川島陣営もそのことは十分に自覚していた。東海銀行の竹内伸也監督は次のように事情を明かしてくれた。
「１区でドンと行ってくれれば一番いいのですが、いかに福士さんとはいえそこまでは期待できません。２区でなんとかしないと、３区の岩本さんにも影響が出てしまう。大事なつなぎだよ、と川島には言ってありました。区間賞を狙っていくくらいでないと、10連覇の責任は果たせないよ、と」
竹内監督の示唆が、いい方向に出た。「10連覇のことで頭がいっぱいだった」と言う川島は、並走するエチオピアの選手がどんな選手なのか、頭が回らなかったという。そのせいとは断定できないが、格上の相手に一歩も引かなかった。
ギダネとまったく同タイムの15分24秒で区間１位。中継では僅かに先着した。劣勢と思われた川島の頑張りで、３区・岩本靖代（日本生命）が楽になった。エチオピアのエルケッソとは１万ｍのタイム（31分50秒97と32分01秒04）でも、世界ハーフマラソン選手権の順位（９位と20位）でも、岩本が上回る。だが、この日のエルケッソは、そういった肩書き以上の力を発揮したのだ。
前編でも紹介したが、駅伝でトラックの記録は当てにならない（かなりの目安にはなるが）。２区のエゴロワは、17分03秒で区間９位という惨憺たる結果。エゴロワが力を発揮できなかった悪い方の例だとすれば、エルケッソは力以上のものを出した例だろう。
「後半は自分の方が強いはず」と考えた岩本は、前半から積極的な走り。エルケッソの前で引き離そうとし続けた。だが、エルケッソは離れない。それどころか、４km前後からエルケッソがちょっとずつリードを奪い始める。
普通なら、そのままずるずる引き離されるケースだが、岩本は射程圏以上に離されなかった。仮に引き離されても、次の走者のため１秒でも早くタスキを渡す。それが駅伝の精神である。
実は岩本も、絶好調ではなかった。秋に大ブレイクした彼女だが、史上空前の激戦といわれ“関西４位以内”に入ることが至上命題だった11月３日の淡路島女子駅伝が終わり、次の大きな目標は12月９日の全日本実業団女子駅伝。その合間での出場となった。練習では好調とは言い難い状態。まして、渋井の走る予定だった区間を、急きょ走ることになった。万全の準備ができていたわけではない。それでも、本番になると岩本は走れてしまう。
もちろん、駅伝だから、のひと言では片づけられない。岩本の場合、世界ハーフマラソンや淡路島女子駅伝で実証済みの、大舞台での勝負強さがある。さらに、森岡芳彦監督が指摘する「後半の強さ、粘り強さ」も、岩本の特徴である。中盤で差を広げられることなく粘り、終盤は差を詰め始めた。４区への中継では、エチオピアを１秒差まで詰めていた。
１区・福士のヌデレバを相手にした果敢な走り、劣勢が予想された２区での川島の獅子奮迅の走り、中盤で引き離されながら終盤で盛り返した３区・岩本の粘り。すべてが４区・渋井の逆転劇につながっている。
駅伝は総合力であり、“流れ”が重要であることを、世界にアピールした日本の10連覇。その駅伝の流れを作り出すのは、１秒を大切にする、タスキに託す駅伝の精神なのだと、世界は理解してくれただろうか。
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