2002/11/３　全日本大学駅伝
駒大、不安を払拭する４回目のＶ
２年生にエース候補誕生


　駒大の大八木弘明助監督は、４区・田中宏樹と６区・塩川雄也の２年生２人に期待していた。特に、今大会の流れを決定づける重要区間として、４区を考えていた。昨年は、４年生のエース・神屋伸行を起用して、駒大への流れを盤石にした区間なのだ。大八木助監督も前日の取材で「ポイントは４区」と繰り返していた。
「自分でも、どう見ても４区がポイントだと感じていました。自分がキーマンになると。それを（プレッシャーにしないで）力に変えました」
　４区の田中は冷静に受け止めたというか、自分を見失ったり、大役の重圧に押しつぶされることがなかった。
「焦っても仕方ない。自分の感覚で走ろうと思いました。走り始めは追いつけるかどうか不安でしたが、４〜５km付近で２位くらいまでは上がれるかなと。そうしたら、追いつくことができました」
　５〜６秒先に中継所を出た順大と早大を２km過ぎにかわすと、大八木コーチの檄を受け、５km過ぎには東洋大を、そして残り１kmを切って日大もかわし、２位にまで進出した。トップを行く山梨学大までは届かなかったが、５区への中継では１分39秒あった差を48秒にまで縮めた。
「自分でトップに出るのは無理でしたが、残り５・６・７区とありました。そこに望みがつながるような走りを、自分のところでしておきたかった。それは、できたと思います」
　駒大は５区で日大に抜かれたものの、山梨学大との差を詰め、６区の２年生・塩川雄也が区間賞の走りでトップに進出。７区・３年生の北浦政史も区間賞の走りで山梨学大との差を２分01秒と広げ、アンカーに安全圏ともいえる貯金を作ってタスキを渡した。
「７区の北浦があそこまで走ってくれたのがありがたかった」
　大八木助監督が絶賛するほどの、北浦の走りだったのだ。
　ところで、今大会のことだけでなく、今後のことを見通して、大八木助監督はレース前日、こんなことも言っていた。
「来年は松下（龍治）や島村（清孝）がいなくなる。そろそろ２年生が上がってこないと、来年からの駒沢は落ちてしまいます。２年生に頑張ってもらうしかない」
　区間賞こそバイ（第一工大）に譲ったが、田中の走りはその期待に応えるものだった。
「３区で離されたときは、今年は厳しいかな、と思いましたが、田中のところで流れを戻してくれました。今回は３年生と２年生がよく頑張った。２年生に柱となる選手が育ってくれたことがありがたい」
　駒大が来年以降も、学生駅伝のトップレベルを維持する要素が、確実に生まれた大会だった。


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