敗北の中の収穫
その１★女子後半３区間の苦闘、その意味するところは……★
2002国際千葉駅伝（特別協賛：ライフ）は男女ともエチオピアの優勝で幕を閉じた。日本女子には11連覇がかかっていたが、５区で逆転を許し、そのまま逃げ切られてしまった。エチオピアとはフィニッシュで35秒差だったが、日本も力を出し切ってのこの秒差。善戦はしたが完敗でもあった。
男子はエチオピアが５区間中４区間で区間賞を占め、大会新記録で圧勝した。日本はケニアとの２位争いに敗れて３位。昨年より順位を１つ落としてしまった。
女子は11連覇の夢ついえ、男子は６年ぶりに３位以下という順位。男女とも敗れた日本に、どんな収穫があったのだろうか。
アンカーの真鍋裕子（四国電力）は「11連覇はアンカーである私にかかっていました」という言葉を、何回も口にした。もちろん、誰もその言葉を鵜呑みにはしない。駅伝の結果は、全員の総合力の結果である。最後、胸一つの差で負けたとしても、それはアンカーだけが負けたのではなく、タスキをつないだ全員が負けたことになるのだ。エチオピアはアンカーに強い選手を配置した。ならば、アンカーまでに差をつけておくことが、チームとしてエチオピアを上回ることになる。今回はチームとして、日本よりエチオピアの方が強かった。
だが、選手は“全員の総合力”という意識とは別に、“自分の役割”を強く自覚する。アンカーは、１秒でもいいからライバルに先着することが役目だ。前半の選手はいい流れ（上位の流れ）に乗せることが役割で、後半の選手は流れが良ければそれを断ち切らないようにする。流れが悪かったらいい方向に持っていくのが役目となる。
ただし、チームの戦略・選手配置によって役割は変わってくる。今回の日本チームは、１区に今季好調の大越一恵（ダイハツ）、２区に5000ｍ日本記録保持者・福士加代子（ワコール）、３区にアジア大会代表の小鳥田貴子（デオデオ）と、「先制攻撃」（佐々木精一郎監督）の布陣を敷いた。そういう意味で注目されたのは、やや力が劣ると思われた４区以降の選手たちの走りだった。
４区の高橋教子（資生堂）は、初めて日の丸を胸に付けた。レース２日前には、次のように胸の内を話してくれた。
「あんまり緊張しない方なんですが、今回はドキドキしています。自分だけのことじゃなくて、責任を感じています。それに、ただでさえ駅伝の経験は少ないのに加え、入社して１区以外の区間は初めてなんです。１区ならトラックと同じ感覚で走れますが、今回はどういう展開になるのかわかりません。11連覇を狙って力を出そうとするより、自分の力を出し切ることが11連勝への近道だと思っています」
日本は２区の福士でトップに立つと、３区の小鳥田がリードを広げ、37秒差で高橋にタスキが渡った。タスキを受けるとき「感動して泣きそうになった」と言うくらい、高橋にとって日の丸を付けて走ることは、重みがあった。
だからといって、プレッシャーで高橋の走りが重くなることはなかった。横からの映像を見る限り、終盤になってもスタミナ切れで失速した走りにはならなかった。16分01秒で区間２位。5000ｍのベスト記録で40秒上回るるデババ（エチオピア）には詰められたが、5000ｍで15～20秒上回るオルテアヌ（ルーマニア）とザドロツナヤ（ロシア）には勝っているのである。「よくて16分を少し切るくらいと思っていた。風とカーブのあるコースを考えたらこんなもの。エチオピアが強かった」と、川越学コーチも高橋が力を出し切ったことを認めた。
高橋から５区の奥永美香（九電工）にタスキが渡ったとき、２位のエチオピアとは３秒差。10ｍちょっとの距離だった。最初の入りに気を付けていたと言うが、ややオーバーペース気味。だが、エチオピアとの秒差を考えたら、速いペースで突っ込んで相手の出方を見るのは、ある意味、当然ともいえる走り方だろう。
しかし、相手は世界ジュニア5000ｍ優勝者のデファー。5000ｍのベスト記録でも約30秒、奥永を上回っていた。中継後すぐに追いつかれてしまい、奥永も追いすがったがそれも１kmあまり。力の差はどうしようもなかった。
しかし、振り切られた後も奥永は粘った。高校時代は最初から思いっきり突っ込むレースを繰り返していた（マリンコース注目のランナー④奥永美香（九電工） 取り戻した“がむしゃらさ”と、試合に合わせ切る能力参照）。オーバーペースでも後半、そう簡単には潰れない下地がある。エチオピアとは８秒差、相手が大きく見える範囲でアンカーにタスキを託した。
アンカーの真鍋は辛い役回りだった。前を行くキダネ（エチオピア）はシドニー五輪5000ｍ７位、ベスト記録は14分43秒53の選手。力の差は明らかで、差はどんどん開いていく。しかし、過去の例から見ても、エチオピアやロシアのトップランナーが、別人のようにひどい走りをすることがある。あきらめずに粘ることで、活路が開けるかもしれない。
「後半、なんとかしたいと、気持ちだけは前へ、前へと行っていました」
それでも、エチオピアとの差は詰まらなかった――。
※その２に続く
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