2002/1/26 千葉国際クロスカントリー
シニア日本選手ワンツーは瀬戸＆山口
２人の直面するそれぞれの事情とは…
◆坊主頭にした瀬戸◆
シニア男子はシドニー五輪に5000ｍで、エドモントン世界選手権に1500ｍで出場と、スピードの場数を踏んでいるモットラム（オーストラリア）がラストで力の違いを見せ、35分29秒で優勝。５秒差の２位には瀬戸智弘（カネボウ）が入り、さらに１秒差で山口洋司（ＮＥＣ）が続いた。
瀬戸は昨年の福岡国際クロスカントリーでも優勝しているし、カネボウはチームとしてもシドニー合宿などでクロスカントリーを積極的に練習に取り入れている。その成果が出たわけであるが、瀬戸自身は年末から不調に陥っていた。
カネボウはニューイヤー駅伝でチーム史上最低の16位に終わり、瀬戸は４区で区間９位。必ずしもチーム低迷の原因というわけではなかったが、他チームが手薄になる区間で浮上が期待されていただけに、責任を感じていた。追い打ちをかけたのが１月14日の朝日駅伝。カネボウは２連覇を目指してベストメンバーで臨んでいたが、ここでもトップＮＥＣに約３分差をつけられて３位。瀬戸は２区で区間８位。ここでも、必ずしもブレーキといえるほどではなかったが、瀬戸は「過去走ったなかで一番悪いタイムを、１分下回ったんです。（何かをしなければ）自分の中ですっきりしなかった」という気持ちになり、髪の毛をばっさりと切ったのである。
千葉は髪を切った直後のレースでの好結果だった。髪を切ったから走れるというものでもないだろうが、並々ならぬ決意の表れであることには間違いない。
◆ニューイヤーとクロカンだけでなく…◆
瀬戸に１秒の後れをとったとはいえ、山口は昨年もこの大会では日本人トップ。クロスカントリーではつねに上位に顔を出し、世界クロカンには過去３年連続で出場している。その山口も、並々ならぬ決意で今年のトラック・シーズンを迎える。
「今年は（１万ｍで）27分台を狙って３年目になります。世界大会（に出ること）を目指しているので、選考レースでタイムも出さないといけません。今年、実現しないと夢で終わってしまうので、世界クロカンには出場しません」
27分台を狙うとなぜ、世界クロカンに出場しない方がいいのか。その理由は、これまでの山口の戦績にヒントがあった。
山口といえばまず、ニューイヤー駅伝の１区での快走が多くの人の記憶に刻まれている。今年はギタヒ（日清食品）に次いで区間２位。終盤はギタヒとの差を詰める走りで、区間記録を上回った。昨年も日本人１位（マイナと１秒差の区間２位）で、一昨年は区間賞。まさに、“１区の山口”と言われるにふさわしい走りを続けている。そして、ニューイヤー駅伝の１区と並んでクロスカントリーでの活躍が印象に強い。
しかし、トラックではそれなりの記録は出すものの、肝心なレースでは上位に入れない。世界選手権代表を狙った昨年６月の日本選手権１万ｍは、22位（29分49秒36）と大敗。原因はっきりしていた。山口は調子のいい状態が、長く続かないタイプだったのだ。
「28分台前半や13分40秒以内の記録は全部、４月か春季サーキットで出しています。あとは、12月の八王子か。これまで世界クロカンに遠征して、３月にまとまった練習ができなかったことが、４月でピークが終わってしまうことに影響したのだと思います。今年は３月にスタミナを付けて、６月の日本選手権でしっかり結果を出したいと思っています」
世界クロカンを走って、トラックにつなげられる選手もいる（どちらのタイプが多いかは不詳だが）。だが、過去３年間の例で、山口にそれができないことははっきりした。「選手には年間のバイオリズムがある。山口は１月がピーク」と指摘する指導者もいる。そんな風評を払拭するためにも、そして、来年以降に心おきなくマラソンに取り組むためにも、今年のトラックは正念場となる。
「次の冬からはマラソン練習にも取り組みます。僕は距離を走り込むとスピードが落ちるタイプ。これまでも、リズムやフォームを整えて（トラックの）記録を出してきました。トラックを狙う以上は、スピード系の練習をやっていた方がいい。マラソンは別競技と考えて取り組むつもりです。そのためにも、今年中にトラックの力を上げておきたいんです。世界選手権の標準記録を切らないといけないと思っています」
世界選手権の標準記録はＡ標準が27分49秒00、Ｂ標準が28分06秒00と大幅に引き上げられた。山口のベスト記録は99年12月にマークした28分12秒58。決して手が届かない記録ではないし、ニューイヤー駅伝の１区で見せる走りなら、十分可能だと思われる。
しかし、トラックとマラソンが両立しないということは、今年、世界選手権の標準記録を破れば、マラソン転向（進出）は2003年以降ということになるのだろうか。
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