2001国際千葉駅伝
かつて、鈴木博美と高橋尚子も走った
千葉県選抜チームに注目の千葉と吉田

　千葉県選抜チーム。なんで国際駅伝に県選抜チームが出るのかなどと、堅いことは言いっこなし。地元が盛り上がるのなら、それでいいではないか。しかも、千葉県には富士通、積水化学など実業団の強豪チームがあり、また、市船橋高などジュニアにも有望選手が多い。２年前の99年大会では、男子１区で三代直樹（富士通）が各国の代表を抑えて区間賞を取っているのだ。千葉県選抜チームが参加することの意義は大いにある。

　さて、今年の注目は女子の千葉県選抜チーム。あの千葉真子（佐倉ＡＣ）が国際千葉駅伝に帰ってくる。宇治高（現立命館宇治高）から旭化成に入社した１年目に３区で区間１位（32分03秒）の快走を見せ、日本チームを２位から１位に押し上げた。この直前には１万ｍでジュニア日本記録を更新（その記録を今年、福士加代子が更新した）。
　まさに乗っている時期で、翌96年は１万ｍで日本新（同じ年に鈴木博美が更新）、アトランタ五輪５位入賞と快走を続けた。その年の国際千葉駅伝では１区で30分55秒と、今も区間記録として残る激走だった。さらに、翌97年のアテネ世界選手権１万ｍでは銅メダルを獲得した。

　千葉にとって95年後半から97年は、まに絶頂時。その後、故障が長引いて不調に陥ったが、この春から小出義雄監督門下となり再起を図っている。準備不足を承知で出場した８月の北海道マラソンで２時間30分39秒で優勝。全盛時の走りにはまだほど遠いが、相性のいい国際千葉駅伝が飛躍のきっかけとなれば、言うことなしである。
　ただ、当時の千葉は完全なトラック・駅伝型のスピードランナーだった。ところが、北海道で見せた千葉の走りはマラソン向きのフォームに変わっていた。そして今も、マラソンを目指した練習を積んでいるはず（一部報道では、来年１月の大阪国際女子マラソンに出場予定とか）。95、96年に戻っているのかどうかを見るのではなく、“今の千葉”がどう走るかに注目したい。

　もう１人の注目選手は、積水化学入社２年目の吉田香織だ。小出監督がアテネ五輪のマラソン代表を目標にさせている素材だ。千葉とは対照的に、ハーフマラソンなど長めの距離で力を発揮し始め、昨年の全日本実業団駅伝では早くも３区（10km・前半のエース区間）を任されている。
　千葉選抜では過去、90、91、92年と鈴木博美（当時リクルート）がアンカーを務め、高橋尚子（当時リクルート）も95、96年と出場している。つまり、国際千葉駅伝の千葉県選抜チームから、マラソンの世界選手権金メダリストと、オリンピック金メダリストが生まれているのだ（さらに言うなら、１万ｍの前日本記録保持者と、マラソン前世界最高記録保持者）。
　国際千葉駅伝は若手選手にとってもゲンのいい大会。千葉と吉田が１区と３区の10km区間を受け持つ可能性が高い。千葉にかつてのように30分台の走りを期待するのは酷かもしれないが、各国ナショナルチームにとって千葉県選抜は、イヤーな存在になりそうだ。

　ちなみに、千葉県選抜チームで区間賞を取ったのは２年前三代だけ。区間２位も２人しかいない。鈴木や高橋といった超大物ではなく、96年大会４区で当時市船橋高３年だった秦由華と、98年大会４区の熊谷順子（セイコーインスツルメンツ）である。
　秦はその１年４カ月後にリスボン・ハーフマラソンで１時間09分48秒のジュニア日本最高をマーク。世界クロスカントリー選手権でも、当時全盛だった埼玉栄高勢に１人混じって奮闘していた。三井海上（現三井住友海上）には今回初出場の渋井陽子と同期入社。頭角を現すのは渋井より１歩も２歩も早かったのだが、その後は度重なる故障（手術にも踏み切った）に見舞われ続け、10月いっぱいで同社を退職。今後は新たな道に進むという。海外遠征でも発揮していた行動力と、ここ数年の苦しみに耐えた（と思われる）精神力が、新天地でも活かされるに違いない。

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