2012/7/21 ロンドン五輪結団式
過去最多の９人代表派遣の競歩
エリート選手成長のモデルケースとなった谷井への期待
ロンドン五輪の競歩代表９選手と過去最多になった。男子の20kmＷと50kmＷ、女子の20kmＷで各３人とフルエントリーをした。過去の大会では20kmＷと50kmＷを兼ねる選手がいたり、標準記録を３人以上が破っている種目でも代表は２人の派遣だったりした。
過去のオリンピック競歩種目で１種目に３人が出場したケースは、男子20kmＷでは東京大会（1964年）と北京大会（2008年）、50kmＷでは東京大会とバルセロナ大会（1992年）の４例のみ。女子20kmＷは北京の２人が最多だった。
結団式では東京五輪代表だった石黒昇さんらと一緒に記念撮影をしていた。
高野進強化委員長は６月の代表発表会見の席上、フルエントリーの理由を問われて単純明快に答えた。
前列左から小坂忠広コーチ（陸連競歩部長）、石黒さん、鈴木茂雄元競歩部長、今村文男コーチ、中列左から大利久美、渕瀬真寿美、川崎真裕美、鈴木雄介、西塔拓己、後列左から森岡紘一朗、藤澤勇、谷井孝行、山崎勇喜
「競歩という枠で選んでいるのではありません。他の種目でもそのレベルであれば当然選ぶということです。競歩は全員がＡ標準突破者で、１カ国３人のランキングで10番台に入っています。競歩は６人全員が他の種目よりランクが上なんです。落とす理由がない。西塔選手が選ばれるかどうかと皆さんも考えておられたと思いますが、他の種目の代表と比べても遜色ないレベルです」
そのなかで注目したい選手が谷井孝行（佐川急便）である。オリンピックと世界陸上で入賞した実績はないが、世界ユースで日の丸をつけた選手が、その後もしっかりと成長して代表になり続けるモデルケースとなった。
東京五輪が日本競歩の黎明期とすれば、上の写真に写っている小坂忠広コーチや今村文男コーチは、1980年代後半から1990年代の“競歩中興”の功労者。東京五輪の頃はわからないが、小坂・今村世代の競歩選手には“苦労人”のイメージが強い。競歩の社会的な認知度が低く、今村コーチなど飲食店でアルバイトをしながら日本代表に成長した。若い頃から注目されていたというよりも、年齢が行ってから活躍し始めた。
その点今の代表選手たち（特に男子）は、世界ユースや世界ジュニアで活躍した選手が、そのままシニアの国際大会でも活躍している。大学卒業後もスムーズに実業団入りできている。その先魁（さきがけ）となったのが、世界ユースの第１回大会（1999年）で銅メダルを取った谷井である。
谷井は世界ユースを皮切りに、世界ジュニアとユニバーシアードで入賞。種目も20kmＷから50kmＷと距離を伸ばし、昨年のテグ世界陸上では50kmＷで９位と、入賞にあと一歩と迫った（競歩ロンドン五輪男子代表６選手の国際大会戦績参照）。
その点を結団式の際に質問すると、「高校２年で世界ユースに出場でき、世界ジュニア、ユニバーシアードと段階を踏んで出場できたのがよかったのだと思います。世界ユースがきっかけになりましたね」と話してくれた。
俗っぽく言えば“エリート街道”を歩んできたということになる。一見、順風満帆に見える競技人生だが“谷間”もあった。１学年下の山崎勇喜（自体学）の成長が谷井を上回り、2002年の世界ジュニアでも山崎の５位に対し谷井は７位。
アテネ五輪以降のオリンピックと世界陸上には揃って代表になっているが、期待されていたのはつねに山崎だった。実際、ヘルシンキ世界陸上、北京五輪と入賞したのは山崎の方だった。
また、歩型ということでは、下の世代の森岡紘一朗（富士通）や鈴木雄介（同）が失格の不安がないのに対し、谷井は（山崎もだが）国際大会では失格の可能性がある選手だった。そんな背景もあり、20kmＷでは森岡に勝てなくなっていた。
「（競技人生で）一番落ち込んだのは北京五輪（20kmＷ）、ベルリン世界陸上（50kmＷ）と連続で失格した頃です。本当にどん底でした。気持ちも１回、切れかけましたね」
立て直すことができたのは、「家族の存在が大きい」と言う。2009年に結婚し、翌2010年には長女が生まれた。
「結婚して、家族ができたことで精神的に強くなったと思います。技術的な改善もできて、今年の自己新につながりました」
谷井は今年４月の日本選手権50kmＷで３時間43分56秒の日本歴代２位をマークして、３度目のオリンピック代表を決めた。今季世界リストでは８位のタイムだ。毎日新聞の記事には、「集大成にしたい」というコメントも見られる。
「アテネ五輪は大学４年生のときで、“勢い”に任せて出ることができましたが、北京五輪の頃は完全にスランプでした。その２つの経験を生かすことができるのがロンドン五輪。落ち着いて、ケガをしないで、計画通りに臨めそうです。昨年のテグ世界陸上では９位で入賞にあと一歩でした。ロンドンの目標は１つでも順位を上げること。後半粘る展開ができればできると思っています」
今村コーチの世代が日本競歩の“中興”なら、昨年のテグ世界陸上で２種目で入賞し、９人の五輪代表を出した今は“競歩最強世代”。谷井には、その先魁となった選手にふさわしい結果を期待したい。
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