2009/5/9　国際グランプリ大阪
村上がセカンド記録の３分39秒68
意識が高まった中距離選手たち
「２回目の３分30秒台ですが、そこまで嬉しくありません」

　男子1500ｍはペースメーカー役を務めた坂直哉（ＮＴＮ）が800 ｍで後退すると、北京五輪3000ｍＳＣ４位のジャルソ（Ｈｏｎｄａ）がトップに。井野洋（富士通）が食い下がったがつききれず、代わりに1000ｍ付近からペースアップした田子康宏（中国電力）が迫ったが、これも追いきれないうちに息切れしてしまった。そして、最後に追ったのが村上康則（富士通）だったが、村上もジャルソをとらえることはできなかった。
「展開は予想通りでした。Ｈｏｎｄａの外国人は強いので、それに対応したいと思っていました。でも、差を空けられたところで前に詰められませんでした」
　村上の記録は３分39秒68。昨年のヨーロッパ遠征で出した３分38秒９には届かなかったが、自身２度目の３分40秒切り。

　今の中距離勢には、記録も勝つことも求められている。
　まずは記録。男子1500ｍはＢ標準突破が３分38秒11の渡辺和也（山陽特殊製鋼）を筆頭に、日本記録保持者の小林史和（ＮＴＮ）、そして村上と３人いる。田子にもＢ標準の力はあるだろう。しかし、Ａ標準の３分36秒20に近づいていかなければ、いつまでたっても世界とは戦えない。大阪ＧＰのジャルソも、全力を出しきっていたとはいえないだろう。
「去年までは“３分40秒を切れれば”と考えていましたが、今は“３分40秒は切って当たり前”という意識です。今回で２回目の３分30秒台ですが、そこまで嬉しくありません」
　そして、勝たなければ世界選手権代表はない（Ａ標準を破れば別だが）。昨年の記録でトップの渡辺は、兵庫リレーカーニバルの一般5000ｍで優勝したものの、その後の1500ｍ２試合を欠場。村上が織田記念、大阪ＧＰと田子を抑え、小林にも大阪ＧＰで勝っている。
「去年はいつも２位や３位で、１回も優勝がありませんでした。これから日本選手権まで勝ち続けていきたい」

　好調の要因の１つに村上は「意識が上がったこと」を挙げた。前述の「３分40秒切りは当たり前」と思うこともそう。そして、合宿でも例年より積極的だった。
　この冬は例年同様陸連合宿などに参加したが、それだけでは不十分と考えた村上は、トップ選手たちに声を掛けて、シーズンイン直前の４月にも私的な合宿を行った。千葉の昭和の森などで８日間、小林、田子、井野洋（富士通）とともに追い込んだ練習を行なった。メニューも村上が叩き台を提案したという。
「個々のチームでやっていたら、レベルの高い練習相手がいません。トップ選手同士が集まって、レベルの高い練習をするのが狙いでした。競り合うメニューでは最後、引き離して終わるように頑張りました」

　大阪ＧＰは結局、日本勢が束になってもジャルソには歯が立たなかったが、村上が１秒14差でフィニッシュしたことで、なんとか勝負の体裁にはなっていた。というより、こういうレースを続けていけば、少しずつレベルアップができるのではないかと、希望を持てたレースだった。
　何より、世界に向かう意気込みが感じられるようになった。
「ジャルソに空けられたときに前に行けませんでした。まだ壁がありますが、その壁を壊さないことには世界に行けません。ここからが勝負です。記録も日本記録（３分37秒42）だけではなく、Ａ標準（３分36秒20）も視野に入れています」
　取材はできていないが、田子の覚悟も相当なものだと見た。５月末のゴールデンゲームズinのべおかで、ダニエル（日大）をペースメーカーに記録を狙うという。日本の中距離選手たちの意地を見られるだろうか。


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