2007/12/17　日体大共同取材
森に日体大“準エース”の自覚
「北村さんからタスキを受け取りたい」

　森賢大（２年）に準エースの自覚が出てきた。夏頃から北村聡（４年）に、練習でも後れをとらなくなった。設定がフリーとなるインターバルのラスト１本など、森だけが北村に食い下がる。「勝ったり負けたり」だという。
「夏合宿から絶対に一緒に練習をこなすと決めました。去年の駅伝が全部ダメで、ここで変わらないと、北村さんの陰で甘えたままになってしまうと考えたんです。それでは、他の大学の選手にも勝てません。最初のうちは練習が終わったら倒れるくらいでしたが、今は、北村さんがきついときは僕が引っ張るまでになれました」
　出雲の１区は上野裕一郎（中大４年）の飛び出しには対応できなかったが、２位集団で最後まで粘り、区間２位の山崎敦史（順大３年）に２秒差の区間４位。10月20日には１万ｍで28分25秒08と自己記録を大きく更新した。全日本の２区は各大学のエースが集まったなかで区間６位。好走が続いている。

　前回の箱根も１区で区間５位と、決して悪い走りではなかった。ただ、佐藤悠基（東海大３年）の飛び出しに、なすすべがなく、４分29秒の大差をつけられた。
　現４年生は北村、上野、松岡佑起（順大）、伊達秀晃（東海大）が、高校時代から高いレベルでしのぎを削ってきた。現３年生では佐藤悠基が１万ｍで高校最高、佐藤秀和（トヨタ紡織）が5000ｍで高校新を出し、竹澤健介（早大）は今年１万ｍで学生日本人最高、5000ｍで学生新を記録した。
　その下の学年（現大学２年）は“谷間”と言われた。そのくらい、２年続けて強力な選手が揃っていたのである。その学年にあって森は、高校３年時の国体に優勝するなど、リーダー的な存在だった。
「こだわる部分はありませんが、言われて気持ちの良いものではありません。実際、僕らの学年も高橋（優太・城西大）や宇賀地（強・駒大）が、どんどん強くなっています」
　全日本大学駅伝２区では宇賀地が、松岡と竹澤に追いつかれてから粘り抜き、３区以降の駒大独走の起爆剤となった。そのとき宇賀地が区間５位で、森は12秒差の区間６位。
　３・４年生たちは目先の勝負にこだわらず、ケニア選手にも積極的に食い下がったが、森は高３の国体優勝時に、ケニア選手たちを抑えている。全国高校駅伝の１区でも、最初の１kmは食い下がった。
「その気概は持っています。今は、モグス選手（山梨学大）やダニエル（日大）とは力の差があるので、つくことはできませんが、自分の力が上がればついていきます」

　１万ｍの記録を出したのが10月。インカレでは活躍できなかった。箱根駅伝は、存在をアピールする絶好の場であるが、今季の日体大は「優勝したいとか、３位以内に入りたいとか、順位や記録にこだわらない」（別府健至監督）というやり方を徹底し、出雲３位、全日本２位と成功してきている。森も、そういった目標の立て方はしていない。
「持っている力を全て出したい。どの区間でも走ります」
　希望区間がないのはやる気がないわけではなく、“どの区間でも行ってやる”という気概の裏返しだろう。ただ、チーム内の自分のポジションは、しっかりと自覚している。エースが北村で、自分がそれを支える。
「できれば３区を走って、２区の北村さんからタスキを受け取りたい。北村さんが上位で来たら、僕がそれを流れに乗せる。それができれば、チームとしても良い流れになる」

　１年生の野口拓也が成長し、全日本でも区間６位で走るなど、１区を任せられる存在になった。だが、北村が３年間走ってきた５区の後継者や、復路をしっかり走れる選手の育成など、課題は多い。それが下馬評で、駒大・東海大の下に位置づけられてしまう理由だろう。
　しかし、外部からは課題に見えても、毎日一緒に練習をしている当事者には、わかる部分もあるだろう。キャプテンの北村が次のように話していた。
「出雲、全日本が終わって、それまでは未知数の部分が多かったのですが、各選手の特性がわかりつつあります。まだまだ未知数のところもありますが、才能を持っている選手は多いと感じています」
　優勝できるだけの戦力があるとは、現時点では言えない。だが、終わってみたら選手たちがその力を持っていた、という結果になる可能性も、ないわけではなさそうである。


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