2007/2/11　千葉国際クロスカントリー
ジュニア男子は“大阪”の再現
八木がインターハイ、国体に続き３冠（日本人１位）

　ジュニア男子8000ｍには昨夏の大阪インターハイ5000ｍの上位選手が揃った。千葉のレースに触れる前に、大阪の成績を紹介しておいた方がわかりやすいだろう。

５位　八木勇樹（西脇工）
６位　野口拓也（東北）
７位　中西拓郎（埼玉栄）
８位　清谷　匠（世羅）
９位　栗原　俊（九州学院）
10位　延寿寺博亮（諫早）
11位　田村英晃（十日町）
12位　田中佳祐（大牟田）

　上記の日本人上位８選手が今大会にも出場。期待に違わず先頭集団を形成し、４km過ぎに縦長の６人になった。間もなく２人が追いついて８人となったが、そのなかに八木、野口、中西、清谷、栗原、田中の６人が含まれていた（だからこそ、その６人に食らいついた中山卓也<須磨学園>と伊藤正樹<秋田工>の健闘が光った）。
　６km付近で中西がスパート。八木、野口、田中と４人になり、やがて八木と野口のマッチレースに。野口が引き離しにかかるが、八木も粘る。最後の直線の下りに入る地点で八木がスパートし、野口を一気に引き離した。

　八木は国体でも中西に0.09秒差で競り勝っている。全国都道府県対抗男子駅伝では５区（8.5km）で区間賞の野口に６秒負けているが、一斉スタートのレースでは日本人高校生間で負け知らず。その勝負強さを今回も発揮した。
　八木は予定した走りができたことに満足している様子。
「ラストの直線に入るポイントに（西脇工）足立先生がいてくれて、下りなら絶対に負けないと思って行きました。１週間前の兵庫県郡市区対抗駅伝の１区（10km）でも、ラスト200 ｍで仕掛けて実業団や学生選手に競り勝てた。今日もそこで仕掛けました」
　一方の野口は「作戦ミス」と悔やんだ。
「早めに仕掛けられず、機を失った感じ。遅すぎました。（ラストの）スピードがないので、ロングスパートを仕掛けない勝てません」

　しかし、野口は１学年下の八木の強さを、素直に認めた。
「同じスタートラインに着いたレースでこそ、本当の実力がわかります。その対決に負けた自分の方が弱い。これを励みに、自分を研いていきたい」
　一方の八木も、勝利におごったところは感じられない。
「勝ったから自分が一番強いとは思いません。レース展開を見ると野口さんや中西さんの方が上。自分は引っ張ってもらって最後に出ただけです。これからも練習で１つ１つ、力をつけていきたい」
　以下のコメントにも表れているように、八木が勝利にも、自身の足元を冷静に見つめている点が印象に残った。

八木のコメント
「今日の目標はラスト勝負で勝つことでした。前半、中盤、後半とペースをそれほど速いと感じませんでしたし、（西脇工）足立先生の指示も聞こえて冷静に走れました。３月に世界クロカンで“世界”を経験して、その後はインターハイ路線を頑張ります。最終的には全国高校駅伝の優勝が一番の目標です。記録よりも力を出し切ることを考えているので、具体的に何秒という目標はありません。力を出し切れば、見合うタイムがついてきます。将来的にはオリンピックのマラソンで金メダルを取りたい。しかし、一日一日を大切にやっていくことで、結果がついてくるのだと思っています」


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