陸上競技マガジン2003年２月号
ニューイヤー駅伝2003
４位・ＮＥＣ
エースの成長と新人の台頭、抜群の安定感で４位

　出入りの激しいのが全日本実業団駅伝の特徴だが、珍しい安定性を示したのがＮＥＣ。６回のタスキリレー中１回を除いて全て４位、フィニッシュもチーム史上２番目の４位だった。その安定性は、チーム全体がいい方向に回転し始めた結果だった。
　５月に山口洋司が、１万ｍで待望の27分台に突入。３年連続１区日本人トップ（うち１回は区間賞）と、“１区のスペシャリスト”として名を馳せてきた山口が、今回は２区を務める力を付けたのが、まずは大きかった。秋には新人の奥田真一郎が5000ｍ・１万ｍで自己新を連発。東日本実業団駅伝では太田崇が１区区間賞と好調。
「ウチとしては100％出し切った。３区のシーブラーがヒザを痛めていて30秒悪かったが、１区の奥田は区間４位とよく走ったし、２区の山口はスタミナが心配だったが、上位で踏ん張った。４区の秋山（羊一郎）も直前にヒザの故障で練習ができなかったにもかかわらず、ごまかして上手く走ってくれた。大きかったのが５区。これまで５区で離されることが多かったが、１・２区を走れる選手ができたら、５区に太田をと思っていた」
　太田は前回２区を務めた選手。唯一、順位を上げることに成功し、４位から２位に進出した。６区が区間８位、７区が区間23位といまひとつだったにもかかわらず、４位というポジションを維持できたのは、５区で区間２位の快走を見せた太田の働きが大きい。
　太田は札幌学院大時代、１万ｍが29分32秒台の選手。大学の監督とＮＥＣの味澤＊＊監督が知己の関係だったとはいえ、太田が卒業する年の採用選手はすでに４人が決まっていて“枠”はなかった。合宿などに参加して、いわば押し掛け入社。「高校では北海道大会で７番や８番でインターハイに行けなかったし、日本インカレは5000ｍで14位が最高。できればレベルの高いところで自分の力を試してみたかった」
　味澤監督は太田を採用した理由を「情熱だけです」と、笑い交じりに振り返る。「ここまで強くなるとは思わなかった」と言うものの、27分ランナーの山口も、明大時代はそれほど目立たなかった選手。こういった“叩き上げ”的な選手に加え、奥田と秋山の強力新人が加わったのが、今のＮＥＣの強さを支えている。
「今年は補強ゼロですが、奥田には山口に代わって“１区のスペシャリスト”に育ってほしいし、秋山は“化ける”と思う。つなぎの区間で終わる選手じゃないですから」
　味澤監督は、来季のチーム作りに手応えを感じているようだ。

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