敗北の中の収穫
その３★日本男子に見る“対外国選手”の意識★

　エチオピアが“勝ちに来た”のは、男子のメンバーからも明らかだった。当初発表された１万ｍ26分台のメゼグブ（シドニー五輪１万ｍ銅メダル）こそ入れ替わったが、女子同様ゲブレマリアムにシヒーンと、世界ジュニア１万ｍの１・２位を送り込んできた。そして、世界クロカン２冠のベケレという、切り札まで。ゲブルセラシエの後継者とも言われる男だ。
　そのベケレが２区ですごい走りを見せた。１区ではケニアに３秒差と食い下がられたが、ベケレがあっと言う間にＳ・マイナ（ケニア・トヨタ自動車）を置き去りにした。13分07秒は従来の記録を９秒縮める区間新。５kmの距離で区間２位に51秒差をつけたのだから驚異的である。
「１番で来たのでのびのび走れた。駅伝は初めてだが、つながりがあるから面白い。人の力を借りて走ることができる。13分00秒が目標タイムだったが、最後、スピードを上げることができなかった。今年は故障をしてトラックの記録を残せなかったが、来年は１万ｍで26分50秒台、5000ｍで12分50秒台を出したい」
　エチオピアは１・２・３・５区と区間賞。佐藤敦之（中国電力）が４区で一矢を報いたが、“完全優勝”に近い内容だった。その結果、11年ぶりに大会記録を更新した。

　日本は１区の山口洋司（ＮＥＣ）こそ区間８位と出遅れたが、２区以降は区間２・２・１・２位と全員が区間２位以内。女子同様、力を出し切ったレースだった。最終区でケニアに追いつき見せ場を作り、区間順位だけでなく、レース内容も評価される。
　そのケニア・チームは全員、日本の実業団チームに在籍する選手たち。ふだんのトラックや駅伝のレースぶりを見たら、ちょっと歯が立ちそうにないメンバーだった。
「ニューイヤー駅伝では３年連続１区で、外国選手相手に離されない走りをしてきた」（１ｌ区・山口）
「サイモンは同じトヨタ自動車の選手。練習ではどうあがいても勝てないが、相手もどこかでヘマをするかもしれない。今日、最後まであきらめずに頑張ったら、勝つことができた」（２区・岩水）
「僕は駅伝ではいつも、対外国人の区間。日頃からそういう戦いをしているので、昨日オーダー表を見たときも、そんなにビックリしなかった」（３区・三代直樹）
「自分たちの世代は高校時代からケニア人留学生が相手。引っ張られて記録は出せたが、勝ちに対するこだわりが希薄だった。まず、そこから打破しないといけない。今後のレースもそういう苦手意識を乗り越えることを心がける」（４区・佐藤）
「力がすごいのはわかっていたが、同じ土俵に上がったからには、相手が誰であろうと負けるつもりはなかった。最後、離されたのは気持ちがまだ弱いということ。反省点です」（５区・油谷繁）
　駅伝というチームの戦いになることで、こういった気迫がより発揮しやすくなる。個人の戦いになっても、対ケニア・エチオピア選手への気後れがなくなれば、今回の戦いは無駄ではなくなる。“意味のある３位”にできるかどうかは、今大会を経験した選手たちの、今後の頑張りいかんである。


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