マリンコース注目のランナー�B
山口洋司（ＮＥＣ）
１区のスペシャリストが求める“新しい強さ”

　11月23日の国際千葉駅伝（特別協賛：ライフ）の出場選手が決まった。今回の日本代表には、いろいろなタイプの選手がいる。国際舞台を経験している選手もいれば、新人選手もいる。そして、再起のきっかけや殻を破るキッカケとしたい選手も。2002年の千葉マリンコース、注目の日本選手を紹介していく。

　人呼んで“１区のスペシャリスト”。山口洋司は全日本実業団対抗駅伝の１区で、３年連続日本人トップ（うち１回は区間賞）を続けている。トラックでも27分57秒74と、日本を代表するレベルに到達した。それでいてなお、「自分に強さはない」と、言い切る。
「現時点の自分に速さはあっても、強さはないと思います。他人に付くレースなら結果を出しているんですが、１人で走っても結果を出せる力を身につけたい。国際千葉駅伝では新しい強さを見せられるように頑張ります」
　１区やトラックは、全員が“ヨーイドン”で一斉にスタートを切る。他人が作るペースに合わせるのが得意な選手は、ついていけばエネルギーのロスを防ぐ走りができる。
「ある意味、無駄がないというか、楽をしている部分もあります。苦しんで強さを身につけないと、これから先、ワンランク上がることは難しくなる。いつかは、引っ張る展開も試してみたいんです」
　１人で走ることには、苦手意識があったと言う山口。11月10日の東日本実業団駅伝では３区（12.6km）に出場、１位でタスキを受けて終始独走。本来、苦手とする状況でも、大物新人・徳本一善（日清食品）を抑え、区間賞を獲得した。
「８km地点からきつくなってしまいました。遅いと感じて踏ん張りましたが、上手く走れなかった。バテてしまって、リズムを刻めませんでしたね。長距離選手が走っている途中でバテるのは、好ましいことじゃないんです。それではいくら区間賞を取っても、レベルの違う選手と走ったら、簡単に負けてしまいます。国際千葉駅伝は、そういう意味でもシミュレーションになる、数少ないレースだと思っています」
　入社５年目の27歳。国際千葉駅伝は初出場だが、日本チームの中では最年長だ。今回のエチオピア・ケニアのメンバーを見たら、10km区間を走って負けた場合、200 ｍ、300 ｍと差を広げられる可能性すらある。それがテレビに映されたら、格好のいいものではない。だが、山口は長い距離（10km・12.195km）の区間を希望する選手がいなければ、そこを走るつもりでいる。強さを身につけるための、国際千葉駅伝出場なのだ。ひるんでいるときではない。
「１区に行け、と言われれば行く覚悟はありますが、どこの区間でも走ります。自分の課題を考えたら、タスキを受け取って渡す区間を走りたい。トップで受けたらそれを死守する、負けてきたら逆転する、そういう走りをしたいと思います」
　“新しい強さ”、それは集団の中で速く走る能力でなく、１人で走っても最後まで持たせるスタミナである。それは、今後の山口にとっても重要。来年の世界選手権に１万ｍでの出場を目指しているが、そのためには「４月にＡ標準（27分49秒00）を切り、６月の選考会に勝ち、８月の本番を走りきるスタミナ」（山口）が要求される。千葉のマリンコースをどう走るかが、重要な意味を持ってくる。


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